Sfârșitul Războiului Rece a deschis un „laborator în lumea reală”, de testare și rafinare a teoriilor generale ale relațiilor internaționale. Utilizând cadrul oferit de realismul structural, instituționalism și liberalism, sistemul internațional după Războiul Rece analizează reacția unor puteri importante la colapsul Uniunii Sovietice și felul în care acestea și-au construit politicile externe în perioada de tranziție de după Războiul Rece.